Messagers chimiques jouant un rôle crucial dans la transmission de l’information dans le système nerveux, les neurotransmetteurs agissent sans que l’on s’en rende compte sur notre vigilance, nos souvenirs, notre sentiment de bien-être ou encore notre stress. Toute perturbation de leur fonction peut donc avoir des conséquences graves sur notre santé physique et mentale. Qui sont les neurotransmetteurs ? A quoi servent-ils ? Quelles sont les principales maladies en lien avec eux ? Explications.
Au sein de notre système nerveux, les messages se propagent de neurone en neurone sous forme de signal électrique. Dans ce système complexe, un neurotransmetteur est une substance chimique produite et libérée par un neurone au niveau de la synapse, l’espace qui sépare deux neurones, pour transmettre une information au neurone suivant. Ainsi, lorsqu’un potentiel d’action ou influx nerveux arrive au niveau de la synapse, les neurotransmetteurs libérés se lient au récepteur du neurone récepteur. Selon le neurotransmetteur impliqué, le signal peut alors stimuler ou inhiber la cellule cible.
Qui sont les neurotransmetteurs ?
Il existe une dizaine de neurotransmetteurs parmi lesquels les plus connus sont :
. Le glutamate : appartenant à la catégorie des neurotransmetteurs excitateurs, il intervient dans l’apprentissage et la mémorisation. A l’origine de la libération de la dopamine, il est le principal excitateur du cerveau.
. L’acide gamma-aminobutyrique (GABA) : principal neurotransmetteur inhibiteur du cerveau, il procure un sentiment de calme et de sérénité.
. La sérotonine : synthétisée à partir du tryptophane, ce neurotransmetteur agit notamment dans la régulation de l’humeur, de l’alternance veille-sommeil, de l’appétit, de la perception de la douleur, de la température du corps et de la vigilance.
. L’acétylcholine : synthétisée à partir de la choline et de l’acétyl CoA, ce neurotransmetteur est un excitateur impliqué dans l’éveil et l’attention. Dans la maladie d’Alzheimer, ses niveaux sont très diminués.
. La dopamine : fabriquée à partir de la tyrosine, ce neurotransmetteur joue un rôle crucial dans de nombreuses fonctions cérébrales, notamment la régulation de l’humeur, la motivation ou la récompense.
. La noradrénaline : jouant un rôle dans l’attention, l’éveil, le sommeil, le rêve, la sensibilité aux signaux émotionnels et l’apprentissage, ce neurotransmetteur est également nécessaire en cas de stress ou d’activité physique. Comme l’adrénaline dont elle est précurseur, la noradrénaline a pour effet de préparer le corps à une éventuelle fuite ou un effort intense.
. L’endorphine : se fixant sur les récepteurs opiacés, ce neurotransmetteur joue le rôle d’une morphine endogène, inhibitrice de la douleur. Les endorphines font partie des hormones qui procurent un véritable état de bien-être.
. L’ocytocine : neurotransmetteur qui agit sur les fonctions corporelles, elle provoque les contractions utérines lors de l’accouchement, favorise le lien affectif entre la mère et l’enfant immédiatement après la naissance et permet l’allaitement en stimulant l’écoulement du lait maternel.
A quoi servent-ils ?
Les neurotransmetteurs interviennent donc dans une variété de fonctions cérébrales et corporelles, parmi lesquelles :
. La régulation de l’humeur.
. Le contrôle du mouvement.
. Les fonctions cognitives, notamment la mémoire et l'apprentissage.
. La régulation du sommeil.
. La réponse au stress.
Quelles sont les maladies liées aux neurotransmetteurs ?
Les déséquilibres des neurotransmetteurs sont souvent associés à diverses maladies neurologiques et psychiatriques. Les atteintes les plus courantes liées aux neurotransmetteurs sont :
. La dépression : une carence en sérotonine est souvent associée à la dépression. Les médicaments appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont couramment utilisés pour traiter la dépression en augmentant la quantité de sérotonine disponible dans le cerveau.
. Les troubles de l’anxiété : les déséquilibres de neurotransmetteurs tels que la sérotonine, la dopamine et le GABA sont liés aux troubles anxieux. Les médicaments anxiolytiques visent à réguler ces déséquilibres.
. La maladie de Parkinson : elle est caractérisée par une perte de neurones producteurs de dopamine. Les traitements visent à compenser ce manque de dopamine.
. La schizophrénie : elle est associée à des anomalies de la dopamine et de la sérotonine. Les médicaments antipsychotiques visent à rétablir l'équilibre de ces neurotransmetteurs.
. Les troubles du sommeil, tels que l'insomnie, peuvent résulter d'un déséquilibre de GABA. Les somnifères et les relaxants musculaires visent à augmenter l'activité de GABA.
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